曾任华中师范大学副校长、校长、党委书记，现任华中师范大学中国近代史研究所所长。主要社会兼职有国家教材委员会专家委员、国务院学位委员会中国史学科评议组召集人、教育部社会科学委员会委员、湖北省炎黄文化研究会会长等。主要从事中国近现代史研究，研究方向为中国近现代社会经济史、中国近现代博览会史、中国近代教会大学史、辛亥革命史。代表作有《过渡形态：中国早期资产阶级构成之谜》《官商之间：社会剧变中的近代绅商》《商人精神的嬗变——近代中国商人观念研究》《中国近代商会通史》（四卷本，主编）等。