两河流域（古希腊人称为美索不达米亚）分为南北两部分，北部称亚述，南部称巴比伦尼亚。其中，巴比伦尼亚又分为两部分，北部为阿卡德，南部为苏美尔。两河流域是人类文明的发祥地之一，古代西亚的文明史最早始于苏美尔。与巴比伦尼亚相比，亚述氏族制度的解体略晚一些。亚述国家的历史通常分为三个阶段：早期亚述（前3000年代末—前16世纪）、中期亚述（前15世纪—前9世纪）和新亚述（前8世纪—前7世纪）。

亚述城是两河流域的南北交通要道、西亚商业中心之一和战略要地。大约公元前3000年代末至公元前2000年代初，以亚述城为中心逐渐形成了塞姆人为主的城邦，建立了贵族寡头城邦共和国。公元前19世纪末至公元前18世纪初，沙姆希亚达德一世（约前1813―前1781）夺得政权，成为具有真正王权的亚述国王。他将亚述的势力扩展到地中海东岸，自称“天下之王”，迫使周围许多国家纳贡。约公元前1500年左右，胡里特人在卡布里河流域建立起米坦尼王国，并侵入亚述，把亚述降为藩属，长达百余年。约公元前15世纪初，米坦尼遭到赫梯打击后趋于衰弱，亚述城邦趁机独立。亚述人在国王阿淑尔乌巴里特一世（约前1365—前1330）及其后继者的率领下，打败了米坦尼，亚述得以复兴，随之进入中亚述时期。