东晋、刘宋之际的陶渊明（365—427）是中国古代最著名的隐士之一，也是“古今隐逸诗人之宗”（钟嵘《诗品》）。他从41岁弃官归隐，直到63岁去世，始终生活在故乡的田园之中，没有再入官场，这在古代社会是非常罕见的特例。

但是这里也还有些复杂有趣的情况，很值得追叙、回味和思考。

让我们从他的一个称号“陶征士”（或“征君”）说起。在中国古代，民间人物凡是不从通常的出仕途径出来、由低级小官做起然后慢慢向上晋升，而是由朝廷直接下文征聘、一下子就获得较高地位的人物，被称为“征士”或“征君”——不管他后来出山了没有。在野的士人能得到朝廷的征聘，是很有面子的事情。

陶渊明先前多次当过官，而自从他抛弃彭泽令回乡以后，他就变成民间士人了。陶渊明曾被称为“征士”，是因为他归隐之后曾经得到过朝廷的征聘，有可能重新出山。但此事后来没有实现。

最早以“陶征士”称呼陶渊明的是他一位年轻的朋友颜延之，其在诔文中提到“有晋征士寻阳陶渊明，南岳之幽居者也”，又道是“有诏征著作郎，称疾不到。春秋若干，元嘉四年月日，卒于寻阳县之某里”。（《陶征士诔》，《文选》卷五十八）关于陶渊明何时被征，这里说得比较含糊，应当尚在东晋，但又似乎离他去世不远——这时已经是由晋入宋（刘宋王朝）了。诔文一向着重颂扬感叹，叙事不必像传记那样讲究准确具体。