国外学界一直有人认为，中国古代无哲学，孔子的思想是伦理学。这一看法虽并不准确，却道出了儒家对伦理的重视。解决人际关系问题，确实是儒家思想的核心。从曾子的“三省吾身”，到孟子的“行有不得，皆反求诸己”，先秦儒学已经通过内省式的修炼来解决人际关系问题，但其具体的修身方法已不得而知。面对佛教的挑战，宋明时期的儒家学者重点从本体论、功夫论两个方面发展儒学，不仅使宋明理学兴起，而且提出了一套完善的儒家修身方法。

修身是解决人生问题的根本

《大学》“八目”格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下，核心是修身，前四目是修身的方法，后三目是修身的目的，也可以说是修身的效果。统治者需要通过修身实现治国平天下，普通民众需要通过修身实现齐家。因此《大学》认为，“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本”，所有人都应该以修身作为解决人生问题的根本。《论语·颜渊》：“齐景公问政于孔子。孔子对曰：‘君君，臣臣，父父，子子。’”孔子告诉齐景公，搞好政治的关键是，国君像国君、大臣像大臣、父亲像父亲、儿子像儿子。如果我们用今天的概念来描述，就是社会中的每一个人都扮演好自己的角色，国家政治自然就搞好了，社会自然就和谐了。孔子也是在告诉齐景公达到这一效果的方法，那就是，君要像君，臣就会像臣；父要像父，子就会像子。具体而言，国君如果扮演好自己的角色，臣下就会扮演好自己的角色，这样就理顺了社会关系；父亲如果扮演好自己的角色，儿子就会扮演好自己的角色，这样就理顺了亲属关系。社会关系、亲属关系和谐，这个社会自然是和谐的。为达到这个效果，需要统治者首先扮演好自己的角色，起到示范带动作用，因此，所有领导者、管理者都应该以修身为本，这是治国平天下的方法。