《太平广记》是宋初李昉等十三人奉宋太宗之命编纂而成，主要收录汉唐时期的小说。作为一部类编性的总集，《太平广记》共计列有7043条标目，其中一些标目下有二则至数则不等的不同篇章，故其实际所录小说、准小说当多于此数。

以故事性与人物中心为原则

严格选篇

《太平广记》的编纂成书，是宋初文化建设的重要成果，正如鲁迅在《破〈唐人说荟〉》中所说，《太平广记》将“从六朝到宋初的小说几乎全收在内”，汪绍楹《太平广记》“点校说明”所言，《太平广记》“专门收集自汉代至宋初的野史小说”，因而，《太平广记》实质上是一部主要收录汉唐小说的小说总集。

《太平广记》书前有一个《太平广记引用书目》，当为成书时所既有，为李昉等编纂者所编定。《太平广记引用书目》录书343种，为《太平广记》实际引书的一部分。《太平广记》实际引书，据统计，包括经部书约8种，史部书约155种，子部书约199种，集部书约10种，不见于历代史志书目著录者而不作分类者约有88种。另有汪校本注出某书，而他本注出与之相异；或汪校本脱缺出处，而他本注出某书，且此书尚未计入者，约29种。因此，如果只计汪校本而忽略他本差异，《太平广记》的实际引书约460种。《太平广记引用书目》既为李昉等《太平广记》编纂者所制作，且今传《太平广记》正文多有缺出处者，故今见于 《太平广记引用书目》而今传《太平广记》不见注引者，也应当计入，则《太平广记》实际引书约474种。如果再计入汪校本无而见于《太平广记》其他传本者，则《太平广记》实际引书约503种。